Tkanka tłuszczowa to specjalna tkanka łączna, która pełni funkcję głównego magazynu tłuszczu w postaci trójglicerydów. U ludzi występuje w dwóch różnych formach: białej i brązowej. Jego ilość i dystrybucja są dla każdego indywidualne.
Biała tkanka tłuszczowa spełnia trzy funkcje: izolację termiczną, poduszkę mechaniczną i, co najważniejsze, źródło energii. Zasadniczo znajduje się bezpośrednio pod skórą i jest głównym izolatorem ciepła ludzkiego ciała, ponieważ przewodzi ciepło trzy razy gorzej niż inne tkanki. Stopień izolacji zależy od grubości tej warstwy. Np. osoba z 2 mm podskórnej tkanki tłuszczowej najwygodniej będzie czuła się w temperaturze 15°C, natomiast przy 1 mm – 16°C. Dodatkowo tkanka tłuszczowa otacza narządy wewnętrzne i zapewnia im ochronę przed wstrząsami.
Na przykład znajduje się:
- wokół serca;
- w okolicy nerek;
- wypełnianie wokół stawów;
- wewnątrz oczodołu, za gałką oczną itp.
Jako główny magazyn energii, zapewnia dostawę energii, gdy jest zużywana w nadmiarze. Dlatego więcej energii możeotrzymać z grama tłuszczu (9 Kcal) niż z grama węglowodanów (4 Kcal) lub białka (4 Kcal). Ponadto, gdyby osoba magazynowała nadmiar energii w postaci węglowodanów, wzrost masy zakłóciłby jej mobilność.
Jednakże istnieją pewne ograniczenia dotyczące używania tłuszczu jako „paliwa”. Zatem tkanki, które funkcjonują głównie dzięki procesom beztlenowym (np. krwinki czerwone) muszą otrzymywać energię z węglowodanów i muszą mieć ich odpowiednią podaż. Ponadto w normalnych warunkach mózg jest uzależniony od glukozy i nie wykorzystuje kwasów tłuszczowych. W nietypowych warunkach metabolicznych może używać ciał ketonowych (produkt uboczny niepełnego metabolizmu tłuszczów), jeśli są one obecne w wystarczająco dużych ilościach.
Brązowa tkanka tłuszczowa bierze swoją nazwę od koloru spowodowanego bogatym unaczynieniem i gęsto upakowanymi mitochondriami znajdującymi się w różnych miejscach.
Zamiast służyć jako substrat, zawarte w nim lipidy uwalniają energię bezpośrednio w postaci ciepła. Mechanizm jej powstawania jest związany z metabolizmem w mitochondriach.
Biochemiczny proces uwalniania energii w postaci ciepła jest aktywowany, gdy ogólna temperatura ciała zaczyna spadać. W odpowiedzi na hipotermię organizm ludzki uwalnia hormony, które stymulują uwalnianie kwasów tłuszczowych z trójglicerydów, które z kolei aktywują termogeninę.
U ludzi tworzenie brązowej tkanki tłuszczowej rozpoczyna się w 20. tygodniu rozwoju płodu. W trakcieurodzenia, wynosi około 1% masy ciała. Jego warstwa położona jest wokół naczyń krwionośnych dostarczających tlen do mózgu i narządów jamy brzusznej, a także otacza trzustkę, nadnercza i nerki. Dzięki brązowej tkance tłuszczowej najważniejsze organy noworodka nie ulegają przechłodzeniu w środowisku o niskiej temperaturze.
Po urodzeniu dziecko zaczyna rozwijać białą tkankę tłuszczową, a brąz zaczyna zanikać. U osoby dorosłej w ogóle nie ma miejsca na jej gromadzenie, chociaż jest ona obecna (około 1% masy tłuszczu), ale przypadkowo zmieszana z bielą.
