Czynnik błonicy, lepiej znany w medycynie jako Corynebacterium diphtheriae, został odkryty, a następnie z powodzeniem wyizolowany na pożywce w czystej kulturze 100 lat temu. Jednocześnie, po kilku latach aktywnych badań, ustalono jego rolę w powstawaniu i patologicznym rozwoju choroby zakaźnej. Stało się to możliwe dopiero po uzyskaniu specyficznej toksyny, którą wytwarza bakteria. Powoduje śmierć zwierzęcia doświadczalnego, u którego rozwijają się objawy patologiczne podobne do tych obserwowanych u pacjentów z błonicą.
Czynnik wywołujący błonicę należy do rodzaju Corynebacterium. Ale jednocześnie jest przypisany do oddzielnej grupy bakterii maczugowatych. Są to lekko zakrzywione patyki, które mają przedłużenia lub szpice na końcach. Mają też nietypowy podział, wydają się łamać na dwoje, podczas nabywaniacharakterystyczny układ w postaci łacińskiej litery V. Ale w badanych rozmazach widać też pojedyncze, izolowane patyki. Czynnikiem sprawczym błonicy jest stosunkowo duża bakteria, jej długość sięga 8 mikronów. Nie posiadają wici, nie tworzą ochronnych kapsułek. Inną ważną właściwością pałeczki błonicy jest zdolność do tworzenia bardzo silnych toksyn.
Wszystkie rodzaje maczugowców to fakultatywne beztlenowce. Rozwijają się z tlenem lub bez. Odporne na wysychanie, choć nie posiadają zarodników. Jeśli czysta kultura zostanie wystawiona na ogrzewanie w temperaturze 60 stopni, zostanie zniszczona w ciągu godziny. A w materiałach patologicznych, to znaczy, jeśli mają ochronę białka, czynnik sprawczy błonicy jest w stanie utrzymać swoją żywotną aktywność od 40 do 60 minut. w temperaturze 90 stopni. Jeśli chodzi o niskie temperatury, nie obserwuje się szkodliwego wpływu na te mikroorganizmy. W normalnych stężeniach w środkach dezynfekujących bakterie szybko giną.
Czynnik błonicy charakteryzuje się również wysokim polimorfizmem. Przejawia się to nie tylko zmianami parametrów grubości, ale także zmianą samego kształtu. W rozmazach wyróżnia się rozgałęzione, nitkowate, segmentowe, spuchnięte i kolbowe patyki. Jednocześnie zgrubienia na ich końcach można zaobserwować po obu stronach po 12 godzinach od rozpoczęcia wzrostu kultury, bakteria przybiera postać wiosełka. W tych zgrubieniach ze specjalnymbarwienie ujawnia tak zwane ziarna Babesha-Ernsta (skupiska ziaren waluty).
Patogeny błonicy to saprofity. Należą do tych mikroorganizmów, które stale potrzebują substancji organicznych. Dlatego pożywki używane do hodowli tego drobnoustroju w laboratorium z pewnością muszą zawierać w swoim składzie aminokwasy. Może to być cystyna, alanina, metionina, walina. Podłoża elektywne dla maczugowców to te zawierające surowicę, krew lub płyn puchlinowy. Na tej podstawie po raz pierwszy opracowano pożywkę hodowlaną Lefflera, a następnie pożywkę Tyndalla i Clauberga.
