Zespół Korsakowa, czyli zespół amnezyjny, objawia się upośledzeniem pamięci krótkotrwałej, przez co pacjent traci poczucie czasu. Zdolności intelektualne nie są ograniczone. Uważa się, że przyczyną zaburzenia jest uszkodzenie tylnego płata podwzgórza i otaczających go struktur, czasami może wystąpić obustronne uszkodzenie hipokampa.
Po raz pierwszy ten syndrom został rozważony przez rosyjskiego psychiatrę S. S. Korsakow. Pod koniec XIX wieku termin „zespół Korsakoffa” był używany do opisania szeregu zaburzeń, które miały te same objawy. Obecnie termin ten opisuje naruszenie pamięci, zdolności uczenia się, a te dwa objawy powinny być znacznie bardziej wyraźne niż inne objawy choroby.
Powszechny jest również termin „zespół Wernickego-Korsakowa”. W 1881 Wernicke opisał ostry zespół neurologiczny, który może powodować problemy z pamięcią krótkotrwałą. Ten zespółobjawiające się ostrymi zaburzeniami świadomości, utratą pamięci, orientacji i innymi objawami. Zaburzenia te mają charakter organiczny: w mózgu takich pacjentów ogniska krwawienia powstają w okolicy trzeciej i czwartej komory mózgowej. Obecnie wiadomo, że oba zespoły mają takie same uszkodzenia istoty szarej mózgu.
Jak już wspomniano, głównym objawem zespołu Korsakowa jest naruszenie pamięci krótkotrwałej. Zwykle pacjentom udaje się zapamiętać te wydarzenia, które miały miejsce kilka sekund temu, ale po kilku minutach lub dłużej wszystko, co im się przydarzyło, zostaje zapomniane. Testy pamięci liczbowej pokazują, że pacjent może wykazywać dobre wyniki tylko przez kilka sekund, po dziesięciu minutach można zaobserwować upośledzenie pamięci. Nie zawsze takie naruszenia mogą zależeć od niezdolności pacjenta do zapamiętywania. Zwykle pojawiają się problemy z odtworzeniem otrzymanych informacji, pacjent odczuwa jakąś ingerencję, która uniemożliwia mu normalne zapamiętanie tego, o co jest pytany. Zespół Korsakowa, ze względu na opisane powyżej upośledzenie pamięci, prowadzi do dezorientacji w czasie.
Zaniki pamięci towarzyszące zespołowi Korsakowa często objawiają się tym, że pacjent, próbując przypomnieć sobie wydarzenia, które mu się przydarzyły, opisuje to, co właściwie nigdy się nie wydarzyło. Po prostu nie potrafi odróżnić, które fakty rzeczywiście miały miejsce, a które są wytworem jego wyobraźnizazwyczaj można łatwo zasugerować cokolwiek, jeśli lekarz tylko delikatnie podpowiada pacjentowi o nieistniejących zdarzeniach, to jest w stanie z łatwością podać szczegółowy opis tego zdarzenia lub faktu, który rzekomo miał miejsce.
W przypadku poważnego upośledzenia pamięci pozostałe zdolności umysłowe pacjenta są zachowane na tym samym poziomie. Często takie osoby potrafią nawiązać dobrą rozmowę z lekarzem, rozwiązać codzienne problemy. Obserwuje się jednak zaburzenia w sferze emocjonalnej (otępienie). Pacjenci mają również problemy z wykonywaniem czynności, które wymagają od nich wykazania się wolą.
